Guvernul britanic a anunțat marți că va achiziționa douăsprezece avioane de vânătoare F-35A, capabile să transporte arme nucleare tactice, într-un demers pe care îl descrie drept cea mai amplă extindere a capacității sale de descurajare nucleară din ultima generație.

Achiziția avioanelor produse de Lockheed Martin va permite forțelor aeriene britanice să transporte arme nucleare pentru prima dată de la sfârșitul Războiului Rece, a precizat Downing Street.

„Trăim într-o epocă a incertitudinilor profunde, în care nu mai putem considera pacea ca fiind garantată – motiv pentru care guvernul meu investește în securitatea națională”, a declarat premierul Keir Starmer într-un comunicat.

Marea Britanie își majorează cheltuielile pentru apărare și își modernizează forțele armate, inclusiv flota de submarine, în contextul tensiunilor tot mai mari cu Rusia și al retragerii Statelor Unite din rolul său tradițional de garant al securității europene.

Executivul britanic a declarat că prin achiziția acestor avioane va putea furniza aeronave cu capacitate dublă (dual-capable) NATO, capabile să transporte arme nucleare în caz de conflict.

Secretarul general al NATO, Mark Rutte, a salutat inițiativa, afirmând că „este încă o contribuție solidă din partea Marii Britanii pentru NATO”.

În prezent, capacitatea nucleară a Regatului Unit se bazează exclusiv pe sistemul Trident, desfășurat pe submarine – un sistem care a înregistrat o lansare eșuată în timpul unui test efectuat anul trecut, fiind al doilea eșec consecutiv după o altă abatere de traiectorie în 2016.

Ultima dată când Marea Britanie a deținut o capacitate nucleară aeropurtată independentă a fost în 1998, odată cu retragerea din serviciu a bombei gravitaționale WE-177, potrivit Parlamentului britanic.

Armele nucleare tactice sunt concepute pentru utilizare pe câmpul de luptă, spre deosebire de armele nucleare strategice, care au raze de acțiune intercontinentale.

Prin achiziția avioanelor F-35A, Marea Britanie va putea să-și diversifice opțiunile militare și să se alinieze mai strâns cu aliați NATO precum Franța și SUA, care dispun de capacități nucleare pe uscat, pe mare și în aer.

Avioanele F-35A pot transporta bomba nucleară tactică americană B61. Potrivit unui oficial britanic care a dorit să-și păstreze anonimatul, Marea Britanie ar avea probabil nevoie ca Statele Unite să furnizeze aceste arme pentru a fi utilizate de aeronave.

Statele Unite și-au retras ultimele arme nucleare de pe teritoriul britanic în 2008, semn că, la acel moment, percepția privind amenințarea unui conflict după Războiul Rece era în scădere.

Downing Street a precizat că achiziția noilor avioane va susține aproximativ 20.000 de locuri de muncă în Regatul Unit și va întări angajamentul Marii Britanii față de NATO.

Guvernul și-a luat angajamentul de a crește cheltuielile pentru apărare și securitate la 5% din PIB până în 2035, pentru a respecta obiectivele NATO, și a transmis marți că trebuie să se „pregătească activ” pentru eventualitatea unui război pe teritoriul național, pentru prima dată după mulți ani.